Le GSM (Global System for Mobile Communications) est un protocole de téléphonie cellulaire qui est la norme dans la plupart des régions du monde.
Les premiers réseaux européens cellulaires analogiques se composaient d'un mélange de technologies et de protocoles qui variaient de pays à pays, ce qui signifie que les téléphones ne fonctionnaient pas nécessairement sur des réseaux différents. En outre, les fabricants ont dû produire des équipements différents pour répondre aux différentes normes sur les marchés.
Les experts en technologie créent le protocole dans les années 1980 et 90 pour normaliser les services de téléphonie cellulaire entre les pays d'Europe.
La norme GSM a été conçue comme un remplacement pour la première génération (1G) des réseaux cellulaires analogiques. D'autres améliorations ont été apportées lorsque la troisième génération (3G), norme de téléphonie mobile puis la 4G ont vu le jour.
De plus, les différents pays exigent que les téléphones portables communiquent sur des fréquences différentes. Par conséquent, il existe différents types de téléphones GSM qui peuvent communiquer sur certaines, mais pas toutes, les fréquences GSM. La plupart des téléphones sont conçus pour les pays où ils sont utilisés le plus souvent, mais un combiné quadri-bande gérera 850, 900, 1.800, et 1.900 MHz, et travaillent généralement dans la plupart des régions.
L'un des concurrents du gsm est le CDMA, plus utilisé aux Etats-Unis ou en Asie par exemple. Bien que les deux se référent à des réseaux de téléphonie cellulaire, le GSM et le CDMA diffèrent dans la technologie qu'ils utilisent. Le CDMA utilise un système dans lequel tous les signaux sont envoyés en même temps, mais chacun est réparti sur plusieurs fréquences. Les serveurs attribuent un code individuel à chaque transmission de façon que les signaux n'interfèrent pas les uns avec les autres et peuvent être jumelés entre l'émetteur et le récepteur.
En 2011, la plupart des pays de la région de l'Arctique à l'Antarctique utilisent le protocole GSM. Il est particulièrement répandu en Europe, d'où il est originaire, y compris de nombreux pays en développement. Dans l'hémisphère occidental, le protocole CDMA est plus courant aux États-Unis, certaines compagnies offrent des téléphones qui peuvent basculer entre les deux réseaux CDMA et GSM, comme Verizon. Le Canada et le Brésil, utilisent le GSM.