Une république bananière est un pays politiquement instable qui dépend économiquement des exportations d'une ressource limitée (fruits, minéraux), et dispose en général d'une société composée de classes sociales stratifiées, la classe ouvrière pauvre et une ploutocratie dirigeante, composée des élites d'hommes d'affaires, de la politique et de militaires. Ces derniers exploitent l'économie nationale. Le terme de «république bananière» a été inventé pour désigner les dictatures sud-américaines, d'Amérique Centrale et de la Caraïbe mis en place dans le but de l'exploitation étrangère des ressources naturelles comme les cultures agricoles.
Dans la pratique, une république bananière est un pays géré comme une entreprise commerciale à but lucratif privé, effectuée par une entente entre les monopoles et l'Etat, selon laquelle les bénéfices provenant de l'exploitation privée des terres publiques est une propriété privée, et les dettes encourues sont de la responsabilité publique .
On peut faire remonter la notion de "république bananière" vers 1870. Les exportations de banane vers les Etats-unis ont débuté avec deux magnats des chemins de fer Meiggs Henry et son neveu, Minor C. Keith, qui, en 1873, ont établi des plantations de bananes, pour produire des denrées alimentaires moins chers, pour nourrir les hommes qui travaillaient sur la construction des chemins de fer. Quand ils ont saisit le potentiel de rentabilité de l'exportation et la vente de bananes aux États-Unis, Meiggs et Keith ont exporté le fruit aux États-Unis du sud-est.
Le concept de république bananière a évolué avec l'évolution du climat politique. Au 20ème siècle, des pays ayant des ressources telles que le pétrole et le café ont remplacé ceux ayant des bananes. La corruption à tous les niveaux se produisent habituellement dans ces gouvernements instables, la reproduction d'un système en proie à des pots de vin et au marché noir. L'augmentation de la privatisation des services sociaux de base laisse la population avec une réduction des salaires et des conditions de vie qui s'aggravent. Les époques ont changé mais les républiques bananières perdurent tant en Amérique du Sud, au Moyen-Orient ou en Afrique.